A una distancia de 117 años luz de nosotros, la enana blanca WD1054-226 brilla en su extremo. Pero un anillo de escombros planetarios con estructuras del tamaño de una luna alrededor de esta estrella ahora está causando revuelo: apunta a un planeta cercano en la zona habitable de la estrella que probablemente contiene agua líquida y, por lo tanto, condiciones para la vida. Esto es lo que Guy Farihi del University College London y su equipo escriben en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society..
El equipo de trabajo observó el sistema utilizando varios telescopios y observó regularmente el oscurecimiento de la enana blanca, una tarea desafiante porque estas estrellas son relativamente débiles debido a la falta de combustible. Varihi y sus colegas atribuyen estas fluctuaciones en la luz a 65 nubes de desechos planetarios espaciadas uniformemente que orbitan la estrella cada 25 horas y atenúan su luz cada 23 minutos. Tal regularidad sugiere que las estructuras están organizadas en un orden preciso por un planeta cercano, escribió el equipo. «Las estructuras del tamaño de la luna que observamos son cuerpos esféricos irregulares, polvorientos, parecidos a cometas, no sólidos. Su regularidad absoluta es un misterio que no podemos explicar en este momento», dice Varehey.
Sin embargo, sin la gravedad de un planeta cercano, estas estructuras serían erosionadas y destruidas por las colisiones. Varihi y sus colegas señalan la atracción de las pequeñas lunas pastoras en los anillos alrededor de Neptuno y Saturno, que ayudan a formar estructuras estables que orbitan estos planetas.
La órbita alrededor de la enana blanca probablemente se desinfló durante una fase en la que la estrella se expandió hasta convertirse en gigante. Entonces, cada planeta en su zona habitable es relativamente pequeño. Los científicos dicen que la región seguirá siendo habitable durante al menos dos mil millones de años, incluidos al menos mil millones de años en el futuro. «Dado que nuestro sol se convertirá en una enana blanca dentro de unos pocos miles de millones de años, el estudio ofrece una visión del futuro de nuestro sistema solar», dice Farihi. Este será el caso dentro de cuatro a cinco mil millones de años y marcará el final de Mercurio y Venus al menos. En comparación con una estrella como el Sol, la zona habitable de una enana blanca es mucho más pequeña y está mucho más cerca de la estrella porque las enanas blancas emiten menos luz y, por lo tanto, calor.
