En noviembre de 1872, George Smith estaba sentado, como solía hacer, en el segundo piso del Museo Británico de Londres sobre una de las miles de tablillas de arcilla escritas en escritura cuneiforme cuando hizo un descubrimiento. Se dice que Smith saltó de alegría y comenzó a desnudarse. Se discute si este es realmente el caso. Sin embargo, no cabe duda de que el joven de 32 años ha redescubierto una de las obras más importantes de la literatura mundial en ese momento, una que había estado desaparecida durante más de 2.000 años: la Epopeya de Gilgamesh.
Smith no tenía formación científica, pero tenía un entusiasmo constante por la antigüedad y sus legados. Nacido en 1840 en una familia de clase trabajadora en Londres, aprendió por sí mismo a leer cuneiforme. El trabajo de grabador de billetes, que comenzó tras formarse como impresor, no parece satisfacerle. En cada pausa para el almuerzo va al Museo Británico cercano para pasar el mayor tiempo posible en las colecciones allí.
Allí pronto fue notado por Henry Rawlinson, quien desarrolló significativamente el desciframiento de la escritura cuneiforme en la década de 1850. Rawlinson queda impresionado con las habilidades del joven y recomienda contratarlo en el museo. A partir de ahora, el laboratorio automático se encargará de clasificar las piezas rotas del disco de arcilla.
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Jorge Smith | Durante el siglo XIX, los expertos aprendieron a leer escritura cuneiforme cada vez mejor. Smith descubrió lo que probablemente sea el texto más importante de este complejo texto.
Biblioteca cuneiforme gigante
La mayoría de las tablillas de arcilla procedían de la antigua Nínive, que ahora forma parte de la ciudad de Mosul, en el norte de Irak. Alguna vez fue el centro del Imperio Asirio. Alrededor del año 650 antes del cambio de siglo, el rey Ashurbanipal tenía una biblioteca ubicada aquí que no se había visto en mucho tiempo. Se copiaron o confiscaron tantos textos como fue posible para el grupo. Pero el complejo del palacio, incluida la biblioteca, fue destruido y quemado poco después, en el año 612. Las tablillas de arcilla se partieron en numerosos fragmentos y quedaron en el olvido durante siglos.
